Носорог кажется каким то пережитком доисторических времен. Вот уже 60 миллионов лет, как носороги разных видов бродят по земле, неторопливо размножаются и доживают до почтенной старости в мире со всеми другими обитателями лесов и степей. Один из ранних носорогов, парацератерий, был крупнейшим из когда либо живших на суше млекопитающих - он достигал длины семь с половиной метров и высоты пять с половиной.
В наши дни великолепный в своей уродливости носорог находится на грани вымирания. Сохранилось всего пять видов из тех десятков, которыми некогда изобиловали Европа, Азия, Африка и даже Северная Америка - три в Азии и два в Африке. Пожалуй, "сохранилось" звучит слишком оптимистично: в не зоопарков и заповедных территорий они практически разделили судьбу дронта и других видов, исчезнувших под натиском человека. Великолепных индийских носорогов осталось несколько сотен. Их родственник, яванский носорог уже совсем близок к вымиранию - Вуджунг-Кулоне, единственном месте, где он еще обитает, насчитывается сейчас от 25 до 40 этих животных. Суматранский носорог, прославившийся тем, что его описал Марко Поло, исчез почти совсем - исследователям, пытающимся изучать его поведение в естественных условиях, далеко не всегда удается найти объекты для наблюдения.
Судьба двух африканских видов немного лучше. Численность черного носорога все еще составляет тысячи особей, но встречается он практически только в пределах национальных парков и резерватов. Белый, или широкогубый носорог, очень кроткое животное, незаслуженно слывущее свирепым, уже несколько раз объявлялся вымершим, но затем был обнаружен северный подвид, который хорошо размножается на охраняемых территориях, и численность его, согласно сообщениям, постепенно увеличивается. (Название "черный" и "белый" даны этим носорогам без реальных оснований, поскольку оба они графитно-серые. Название "белый" - по английски "уайт", - по-видимому, происходит от неправильно понятого голландского слова "вейт", что значит - "широкий").
Главная отличительная черта носорога - его рог. У представителей индийского и яванского видов рог один, у суматранского и обоих африканских видов их два - один позади другого. Рог, представляющий собой слоистое образование из кератина (по структуре сходное с роговой частью копыт), достигает длину метра с четвертью и служит превосходным оборонительным оружием.
По иронии судьбы именно рог стал одной из причин, почему современным носорогам так трудно выжить. В средние века мифический единорог неразрывно ассоциировался в народном воображении с отнюдь не мифическим однорогим носорогом, и магические свойства, приписывавшиеся единорогу, были перенесены носорогов. Например, существовало поверье, будто кубок из рога этого животного сразу же покажет, что в него налили яд, и таким образом спасет своего владельца от мучительной смерти, порошок из рога якобы излечивает самые разные болезни, в том числе эпилепсию и чуму, а кроме того, облегчает родовые муки. Самое же главное - считалось, что он укрепляет мужскую силу. Идея эта отнюдь не была новой: задолго до того, как европейцы спутали носорога с единорогом, древние китайцы верили в омолаживающее действие принимаемого внутрь толченого рога, а вавилоняне, древние греки и римляне пользовались снадобьями из носорожьего рога в тех же целях.
Хотя современные научные изыскания доказали, что носорожий рог совершенно не обладает подобными свойствами, в него по-прежнему верят миллионы людей. В некоторых странах Азии за один рог можно выручить 2 тысячи долларов (сумма превышающая годовую заработную плату тамошнего поденщика), так что заповедные участки требуют самой бдительной охраны.
В нормальных условиях носорог живет около сорока лет, большую часть которых пасется или спит. Пасутся носороги вечером, ночью и рано утром, а потом спят - в среднем около девяти часов в сутки. Они бродят по определенным участком, протяженность которых определяется необходимостью ежедневно возвращаться на водопой. Они отличаются прекрасным слухом, острым обонянием. По-видимому, проложенных ими и другими носорогами троп они придерживаются главным образом с помощью чутья. Взрослый черный носорог чрезвычайно близорук, чем, возможно и объясняется его агрессивная репутация: у него развилась привычка сначала стремглав бросаться вперед, а уж потом разбираться, что к чему. Носороги весят от двух до четырех тонн при длине от двух с половиной до четырех метров, и мчащийся галопом носорог - зрелище весьма внушительное.